Waarom is Massafra bijzonder?
Massafra is gebouwd op de rand van gravine: diepe, door water uitgesleten ravijnen in de kalksteen, vergelijkbaar met kleine canyons. De kloof Gravina di San Marco snijdt dwars door de stad en verdeelt het oude centrum in twee delen, verbonden door bruggen waar je vanaf in de diepte kijkt.
In de wanden van de ravijnen liggen honderden uitgehakte grotten die eeuwenlang dienden als woning, stal en kerk. Vanwege die dichtheid aan rotsnederzettingen wordt dit gebied ook wel het Thebaïde van Italië genoemd, naar de Egyptische kluizenaarswoestijn.
Welke rotskerken kun je in Massafra bezoeken?
De bekendste bezienswaardigheid is het Santuario della Madonna della Scala, een bedevaartskerk uit de achttiende eeuw die onder in de gravine ligt en via een monumentale trap van ruim honderd treden bereikbaar is. Onder het heiligdom liggen oudere grotkapellen met fresco's.
Daarnaast telt Massafra meerdere middeleeuwse rotskerken, zoals San Marco en de Candelora, met Byzantijnse fresco's in de rotswanden. Veel van deze kerken zijn alleen met een gids of na afspraak te bezoeken; informeer bij het plaatselijke informatiepunt naar de actuele mogelijkheden.
Wat zie je verder in het centrum van Massafra?
Boven op de rand van de kloof staat het middeleeuwse kasteel van Massafra, met ronde hoektorens, dat door de eeuwen heen meermaals is verbouwd. Vanaf de bruggen over de Gravina di San Marco en de uitzichtpunten bij het kasteel heb je de beste blik op de kloof en de grotten in de wanden.
Het oude centrum zelf is een web van witte steegjes en trappen op het ritme van de rotsbodem. Massafra is nauwelijks toeristisch: verwacht geen souvenirwinkels maar een gewone Zuid-Italiaanse stad met een uitzonderlijk decor.
Hoe past Massafra in je route?
Massafra ligt aan de westkant van de provincie Taranto, op ongeveer een kwartier rijden van Taranto zelf en op ruim een half uur van Martina Franca. Ook Mottola, met vergelijkbare rotskerken, ligt op korte afstand, net als Matera aan de andere kant van de grens met Basilicata.
Daardoor is Massafra een logische tussenstop op de route van de Valle d'Itria naar Matera: je ziet er hetzelfde soort grotcultuur als in Matera, maar dan zonder drukte. Reken op een tot twee uur voor het centrum en de uitzichtpunten, meer als je een rondleiding door de rotskerken doet.