Waarom zou je Mottola bezoeken?
Mottola ligt op een heuveltop van bijna 400 meter en wordt de spion van de Ionische zee genoemd: bij helder weer overzie je vanaf de rand van het stadje de hele golf van Taranto. Het centrum zelf is een eenvoudig wit stadje met een kathedraal en rustige straatjes.
De echte reden om te komen ligt buiten het centrum, in de ravijnen eromheen: daar liggen middeleeuwse rotskerken die tot de best bewaarde van heel Puglia horen, uitgehakt in de kalksteen en beschilderd met Byzantijnse fresco's.
Wat is de rotskerk San Nicola?
De bekendste rotskerk van Mottola is San Nicola, in het ravijn bij Casalrotto. De kerk is volledig in de rots uitgehakt en de wanden zijn bedekt met fresco's uit meerdere eeuwen, met Byzantijnse heiligenfiguren in opvallend goede staat. Vanwege die rijkdom wordt San Nicola wel de Sixtijnse kapel van de rotskerken genoemd.
In hetzelfde gebied liggen meer uitgehakte kerken en een compleet grottendorp met woongrotten en graven. De kerken zijn afgesloten en alleen met een lokale gids te bezoeken; rondleidingen regel je via het informatiepunt of de gidsendiensten van Mottola.
Hoe combineer je Mottola met andere plaatsen?
Mottola ligt in de provincie Taranto, op ongeveer een half uur rijden van Taranto stad en op zo'n 25 minuten van Massafra, dat vergelijkbare gravine en rotskerken heeft. Ook Matera ligt op ruim een half uur, waardoor Mottola goed past in een route langs de grotcultuur van deze streek.
Vanuit de Valle d'Itria, bijvoorbeeld Martina Franca, rijd je er in ongeveer een half uur naartoe. Reken voor Mottola zelf op een korte stop; met een rondleiding door de rotskerken erbij vul je een dagdeel.
Wat moet je praktisch weten?
De rotskerken liggen verspreid buiten het stadje, langs landwegen tussen olijfgaarden; eigen vervoer is noodzakelijk. Draag stevige schoenen, want je loopt over rotsige paden en uitgesleten trappen, en neem water mee in de zomer, schaduw is er beperkt.
Omdat de kerken op slot zitten, valt of staat je bezoek met een goede afspraak: reserveer een rondleiding vooraf in plaats van op goed geluk te gaan. In het stadje zelf vind je bars en restaurants voor een eenvoudige lunch met producten uit de streek, waaronder olijfolie en brood uit houtovens.